AT&T، سومین اپراتور بزرگ بی‌سیم در ایالات متحده، با وجود معامله اخیر خود با Lumen Technologies به ارزش ۵.۷۵ میلیارد دلار، همچنان دارای منابع مالی قابل توجهی است که به آن امکان می‌دهد سرمایه‌گذاری‌های بیشتری در طیف میانی 3.45 گیگاهرتز برای سرویس 5G خود انجام دهد. این خبر، که از سوی تحلیلگران New Street Research منتشر شده، نشان‌دهنده عزم AT&T برای تقویت پوشش و سرعت شبکه 5G خود در رقابت با T-Mobile و ورایزون است.
درس‌گرفتن از اشتباه استراتژیک در نسل پنجم
چند سال پیش، AT&T و ورایزون استراتژی متفاوتی را برای توسعه شبکه‌های 5G خود در پیش گرفتند. آن‌ها بر روی امواج میلی‌متری (mmWave) که در باند فرکانسی بالا قرار دارند و سریع‌ترین سرعت‌ها را ارائه می‌دهند، تمرکز کردند. با این حال، غافل از این نکته که این امواج تنها مسافت‌های بسیار کوتاهی را پوشش می‌دهند و تعداد مشتریان قابل اتصال به آن‌ها را محدود می‌کنند، این استراتژی در نهایت منجر به عقب‌ماندگی آن‌ها از T-Mobile شد.
در مقابل، T-Mobile با رویکردی متفاوت، از طیف میانی 2.5 گیگاهرتز که از خرید Sprint به دست آورده بود، برای ساخت شبکه 5G خود بهره برد. این طیف، اگرچه به سرعت امواج میلی‌متری نیست، اما همچنان سریع‌تر از باند پایین است و مسافت‌های طولانی‌تری را نسبت به mmWave پوشش می‌دهد. این استراتژی به T-Mobile کمک کرد تا به سرعت به رهبر 5G در ایالات متحده تبدیل شود، جایگاهی که تا به امروز حفظ کرده است.
تلاش AT&T برای جبران عقب‌ماندگی با طیف C-band و 3.45 گیگاهرتز
AT&T و ورایزون با مشاهده موفقیت T-Mobile، بیش از ۶۸ میلیارد دلار را صرف خرید مجوزهای C-band در مزایده FCC کردند. با این حال، AT&T خود اذعان کرده است که هنوز در زمینه طیف میانی، به شدت از T-Mobile و ورایزون عقب است. به همین دلیل، استراتژی فعلی این شرکت شامل استفاده از طیف C-band (3.7GHz-4.2GHz) و طیف میانی 3.45 گیگاهرتز برای جبران این عقب‌ماندگی است.
AT&T در بیانیه‌ای اشاره کرده است: “برخلاف طیف‌های قدیمی زیر 2.5 گیگاهرتز، طیف میانی نه تحت تأثیر فناوری‌های قدیمی است و نه به قطعات باریک و زوجی تقسیم شده که قادر به پشتیبانی از برنامه‌های 5G با سرعت بالا باشند. برخلاف طیف میلی‌متری، طیف میانی قادر به پشتیبانی از شبکه‌های گسترده‌ای است که مناطق شهری و حومه را پوشش می‌دهند.” این توصیف، مزایای طیف میانی را در ایجاد یک شبکه 5G متعادل از نظر سرعت و پوشش برجسته می‌کند.
ظرفیت مالی و برنامه‌های خرید طیف بیشتر
تحلیلگران New Street Research معتقدند که AT&T از توانایی مالی لازم برای خرید طیف‌های بیشتر برخوردار است. یک گزارش جدید از Light Reading نشان می‌دهد که AT&T در حال بررسی خرید طیف 3.45 گیگاهرتز به ارزش ۱.۲ میلیارد دلار از UScellular و SoniqWave است. با این حساب، طبق گفته AT&T، این شرکت هنوز ۳ میلیارد دلار برای خرید طیف‌های اضافی در اختیار خواهد داشت، در حالی که تحلیل New Street Research این رقم را تا ۷ میلیارد دلار تخمین می‌زند.
اگر پیش‌بینی New Street Research از نقدینگی AT&T صحیح باشد، ۷ میلیارد دلار می‌تواند به AT&T این امکان را بدهد تا طیف 3.45 گیگاهرتزی را که T-Mobile سپتامبر گذشته به Columbia Capital فروخت، و همچنین برخی از مجوزهای AWS-3 که انتظار می‌رود AT&T آن‌ها را خریداری کند، بدست آورد. البته، لازم به ذکر است که اگر AT&T قصد خرید سهام 3.45 گیگاهرتز Columbia Capital را داشته باشد، باید بخشی از کسب‌وکار فیبر Lumen را به یک شریک سهام‌دار بفروشد که این حرکت از قبل در قرارداد AT&T-Lumen پیش‌بینی شده بود.
چالش‌های رگولاتوری: محدودیت FCC و درخواست معافیت
در ماه مارس، AT&T از FCC درخواست معافیت کرد تا به این شرکت اجازه داده شود از حد 40 مگاهرتزی طیف 3.45 گیگاهرتز که یک اپراتور می‌تواند کنترل کند، فراتر رود. این محدودیت 40 مگاهرتزی در تاریخ ۴ ژانویه سال آینده منقضی می‌شود. اما از آنجایی که خرید سهام طیف 3.45 گیگاهرتز از UScellular، AT&T را در برخی بازارها از حد FCC فراتر می‌برد، این شرکت خواستار معافیت شده است که هنوز اعطا نشده است. در صورت عدم تایید این معافیت، AT&T ممکن است مجبور به لغو یا بازنگری در طرح خود برای به دست آوردن طیف 3.45 گیگاهرتز بیشتر شود.
AT&T در پرونده‌ای که اخیراً به FCC ارائه کرده، دارایی‌های 3.45 گیگاهرتز خود را فاش کرده و نوشته است: “ورایزون و T-Mobile اکثریت طیف میانی بی‌نظیر باقی‌مانده در خارج از باند 3.45 گیگاهرتز را در اختیار دارند. همانطور که اکنون وضعیت نشان می‌دهد، واقع‌بینانه‌ترین فرصت‌های AT&T برای جبران عقب‌ماندگی در باند طیف 3.45 گیگاهرتز نهفته است. با توجه به عدم وجود خط لوله طیف روشن یا مزایده طیف میانی در آینده نزدیک، بازار ثانویه تنها فرصت برای AT&T است تا در کوتاه‌مدت تا میان‌مدت جبران کند.” این اظهارات، اهمیت حیاتی طیف 3.45 گیگاهرتز را برای آینده 5G AT&T برجسته می‌کند.